気がつくと、僕は見慣れない白い部屋にいた。壁も床も、置いてある家具もすべてが白く、無機質な印象を受ける。一体ここはどこなんだろう？というか、僕は…どうしてここに？最後に覚えているのは、あの日の雨、そして… 死後 …なのか？
自分の状況が飲み込めないまま、僕は部屋を彷徨った。ドアを開けると、そこは長い廊下で、同じように白い部屋がずらりと並んでいる。廊下には人がほとんどおらず、時折、白衣を着た人が静かに通り過ぎるだけだ。
そのうちの一人が僕に気づき、近づいてきた。「目が覚めましたか？あなたは今、『療養所』にいます」と、彼女は穏やかな声で言った。「死後の世界 にある、心の傷を癒すための場所です」。
僕はぼんやりと頷いた。転生 …とか、そういうのじゃないんだな。生きている世界とほとんど変わらない、ただ『死んだ』という事実だけが違う世界。なのに、なぜこんな場所に？
療養所での生活は、規則正しく、単調だった。朝食、リハビリ、カウンセリング、自由時間…決められたスケジュールをこなす毎日。僕はほとんど誰とも話さず、自分の部屋に閉じこもることが多かった。生きているときからそうだった。そして死んでからも、その癖は抜けなかった。
そんな生活が８年も続いた。８年…気が遠くなるような時間だ。その間、僕は一度も部屋から出ることなく、ただひたすら天井を見上げていた。死んだら楽になる と思っていたのに、死後の世界 にも苦しみはあるんだと知った。それは、死にたくても死ねない という絶望的な事実。
ある日、いつものように部屋でぼんやりしていると、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。「どうぞ」と答えると、入ってきたのは見慣れない女性だった。
彼女は明るい笑顔で「こんにちは、ショウさん。私は成香といいます」と自己紹介した。「療養所のスタッフで、あなたの担当をすることになりました」。
成香は、僕の予想に反して、饒舌だった。僕の過去のこと、療養所の生活のこと、趣味のこと…様々な話題を、途切れることなく話しかけてくる。僕は最初は戸惑ったが、彼女の明るさに、少しずつ心が和んでいくのを感じた。
「ショウさん、あなたはなぜ、そんなに心を閉ざしているんですか？」ある日、成香は真剣な表情で僕に尋ねた。「何か辛いこと、苦しいこと…もしよかったら、私に話してみませんか？」。
僕は沈黙した。話したくない。話したってどうにもならない。そんな思いが、心の奥底にこびりついている。「話したくないなら、無理強いはしません」と、成香は言った。「でも、私はいつでも、あなたの味方です」。
それからしばらくして、成香は僕を散歩に誘った。「療養所の庭には、見事な桜の木があるんですよ。ちょうど今が見頃なんです」と、彼女は言った。僕は乗り気ではなかったが、彼女の熱意に負け、渋々ながらも承諾した。
８年ぶりに部屋を出た僕は、眩しい太陽の光に目を細めた。療養所の庭には、本当に見事な桜の木が立っていた。満開の桜の花びらが、風に舞い、僕の頬を優しく撫でる。
「綺麗ですね…」思わず、僕は呟いた。成香は微笑んだ。「ええ、とても綺麗です。ショウさんも、そう思いますか？」。
桜の木の下で、僕たちはしばらくの間、言葉もなく、ただ桜の花を眺めていた。その静寂の中で、僕は少しずつ、自分の心を解き放っていくのを感じた。
「ショウさん…」成香は、そっと僕に話しかけた。「あなたは、なぜ死んでしまった のか、覚えていますか？」。
僕は息を呑んだ。思い出せない。いや、思い出したくない。心の奥底に、封印された記憶が、ゆっくりと蘇ろうとしていた。
成香は、僕の手を優しく握った。「大丈夫です。怖がらなくていいんです。私は、あなたが過去と向き合うのを、ずっと見守っています」。
彼女の言葉に励まされ、僕はゆっくりと口を開いた。「僕は…焼身自殺 …したんです」と、絞り出すように言った。
部屋で、ガソリンを被り、火をつけた。すべてが終われば楽になれると信じて。妻はすでに病気で亡くなり、僕は… 僕は… 一人息子の顔が頭をよぎった… それでも、止めることができなかったんだ。
成香は、黙って僕の話を聞いていた。そして、僕の話が終わると、「つらかったですね…」と、涙ながらに言った。
僕は、自分の死因 を思い出したことで、心の奥底に隠していた感情が溢れ出した。後悔、悲しみ、絶望…様々な感情が、僕の心を激しく揺さぶる。
「なぜ、僕はこんなことを…なぜ、息子を置いて…」僕は泣き崩れた。成香は、僕を優しく抱きしめた。「あなたは、もう一人じゃない。私は、あなたが立ち直るのを、全力でサポートします」。
それからというもの、僕は成香の支えのもと、少しずつ回復していった。カウンセリングを受け、リハビリに励み、他の療養者の人々と交流するようになった。そして、僕は自分が死んだこと を、徐々に受容 していくことができた。
ある日、成香は僕に一通の手紙を渡した。「あなた宛に、手紙が届いています」と、彼女は言った。宛名を見て、僕は息を呑んだ。それは、現実世界 にいる、息子 からの手紙だった。
手紙を開くと、息子からの力強い文字が目に飛び込んできた。『父さん、僕は元気でやっています。父さんの分まで、精一杯生きています。父さんのことを、ずっと愛しています』。
手紙を読み終えた僕は、涙が止まらなかった。息子は、僕が想像していた以上に、立派に成長していた。僕は、自分が犯した過ちを、深く後悔した。
その夜、僕は夢を見た。夢の中で、息子は幼い頃の姿で、僕に抱きついてきた。『父さん、大好き』と、彼は無邪気に笑った。僕は、息子を抱きしめ返し、『僕も大好きだよ』と、心の中で囁いた。
僕は決意した。これからは、息子のために、生きていこう。死後の世界ではあるけれど、僕は精一杯、生きなければならない。
それから数年後、療養所での生活は、大きく変わった。僕は他の療養者の心のケアを手伝うようになった。自分の経験を語り、彼らを励まし、希望を与える。僕は、療養所の希望の光 となっていた。
そんなある日、成香は僕に言った。「ショウさん、息子 さんが、あなたの後を追って、こちらに来ようとしているみたいなんです…」。
僕は愕然とした。「どういうことですか？」と、僕は尋ねた。成香は答えた。「現実世界 で、自ら命を絶とうとしているらしいんです」。
僕はいてもたってもいられなくなった。何とかして、息子を止めなければならない。しかし、僕には何もできない。ただ、祈ることしかできない。
その時、僕の心に、ある思いが浮かんだ。もし僕が、現実世界 にいる息子 に、直接メッセージを送ることができたら…。
僕は成香に相談した。「現実世界 にいる息子 に、僕の思いを伝えることはできないでしょうか？」と、僕は尋ねた。成香は少し考えた後、「可能性は低いですが、試してみる価値はあります」と答えた。
僕と成香は、療養所の奥にある特別な部屋に向かった。そこは、現実世界 との繋がりを持つことができる、特別な場所だった。
部屋に入ると、神秘的な光が僕たちを包み込んだ。成香は、僕に言った。「ショウさん、息子 さんのことを強く思ってください。そして、あなたの思いを、全身全霊で伝えてください」。
僕は目を閉じ、息子 のことを強く思った。彼の笑顔、彼の声、彼の温もり… すべてを思い出した。そして、僕は心の中で叫んだ。『死ぬな！絶対に死ぬな！生きて、生きて、生きてくれ！』
すると、不思議なことが起きた。僕の体が光り輝き、その光が、ゆっくりと部屋を満たしていく。そして、その光は、部屋の壁を通り抜け、現実世界 へと広がっていった。
同時に、僕は現実世界 の映像を見た。息子 は、川辺に立っていた。手には、カッターナイフ。彼は今にも、自分の命を絶とうとしていた。
その時、どこからともなく、父親の声が聞こえた。『死ぬな！絶対に死ぬな！生きて、生きて、生きてくれ！』
息子 は、驚いて顔を上げた。誰の声だ？でも、どこかで聞いたことがあるような… 彼は、しばらくの間、その声の主を探していたが、誰もいないことに気づいた。
彼は、カッターナイフを握りしめた手を、ゆっくりと下ろした。そして、空を見上げた。「父さん…」と、彼は呟いた。彼の目には、涙が溢れていた。
息子 は、大きく深呼吸をした。「僕は…生きる」と、彼は力強く言った。そして、彼は川辺を離れ、自分の家へと歩き出した。
その光景を見た僕は、安堵の息を吐いた。息子は、生きることを選んだ。僕は、息子を守ることができた。
療養所の部屋に戻った僕は、成香に感謝した。「ありがとうございました。あなたのおかげで、息子を救うことができました」と、僕は言った。
成香は微笑んだ。「いえ、あなたが自分の力で、息子 さんを救ったんです。あなたは、本当に強くなりましたね」。
僕は、自分の胸に手を当てた。そこには、かつては絶望しかなかった場所に、今は希望が灯っている。僕は、死後の世界で、新たな人生 を歩み始めたのだ。
満開の桜の木の下で、僕は空を見上げた。そして、心の中で呟いた。『息子よ、僕は君のことを、ずっと見守っている。だから、強く生きてくれ』。
The sound of children playing filled the park, a stark contrast to the memories that still lingered in ショウ’s mind. He knew he couldn't erase the past, but he could choose to live in the present, to be a source of hope for others, just as 成香 had been for him.
And so, ショウ continued his journey in the afterlife, not as a recluse haunted by his past, but as a beacon of light, a testament to the power of forgiveness, and a reminder that even in death, life, in its own way, could still find a way to blossom, like the enduring cherry trees that bloomed every spring.